Ибо для меня жизнь — Христос, и смерть — приобретение.
Послание к Филиппийцам святого апостола Павла, 1:21
Одними из самых замечательных памятников раннехристианской истории первых трёх веков после Рождества Христова являются знаменитые римские катакомбы. Долгие века они оставались в забвении. Только в середине девятнадцатого века их открыл итальянский археолог Джованни Баттиста де Росси.
Однажды, занимаясь раскопками христианских древностей на территории Вечного Города, он обнаружил кусок мрамора с полустёртой надписью "Корнелий мученик". Исследования показали, что это была плита с могилы Римского папы Корнелия, жившего в третьем веке после Рождества Христова. Он принял мученическую кончину в 253 году и был погребён за городом в потайных пещерах.
Эта находка положила начало обнаружению нескольких подземных захоронений на территории Рима. В настоящее время таких подземелий, или катакомб, открыто около шестидесяти. Считается, что слово "катакомбы", точное значение которого не установлено, было названием местности, где находилось кладбище на Аппиевой дороге, близ Рима. Со временем так стали называть все подземные гробницы.
Обычай хоронить умерших в гротах и пещерах под землёй ранние христиане переняли у иудеев. Так некогда был похоронен Лазарь четверодневный, воскрешённый Спасителем. Так был погребён и Сам Господь, когда после Своей Крестной смерти, обвитый пеленами, Он был положен в пещеру.
Христиане хоронили умерших в стенных нишах, замуровывая или закрывая нишу плитой. Иногда на месте захоронений ставили каменные саркофаги. Римские катакомбы обычно носили имена первых христианских мучеников, каких было много в те времена, — святых Каллиста, Валентина, Прискиллы.
Со временем, расширяясь, катакомбы превратились в настоящие подземные лабиринты, соединённые многочисленными петляющими коридорами, скудно освещённые редкими лампадами. Во времена гонений эти пристанища мёртвых становились убежищами и для живых.
Но катакомбы были не только местами укрытий и захоронений. Самое главное значение катакомб заключается в том, что они были первыми христианскими храмами. В древние времена, когда языческие правители пытались сломить нарождавшееся христианство, последователи Христовы вынуждены были строить свои алтари в недрах земли. Здесь они совершали свои трапезы, сутью которых было вкушение пищи не материальной, но духовной, — совершение Таинства Евхаристии с причащением Тела и Крови Воскресшего Господа.
Не случайно именно подземные кладбища стали местами первых христианских храмов. Воскресение Господа принесло верующим в Него победу над смертью и надежду на будущую блаженную жизнь. Поэтому могилы усопших людей — тех, кто уже шагнул в вечность, кто владел тайной той обетованной жизни, — становились преддверием Царства Христова для всех живых. А гнетущая тьма подземелий — обещанием будущего непреходящего света. Минунций Феликс, один из защитников христианства второго века, сказал однажды об умерших: "Эта жизнь то же, что зима для деревьев; под мнимой гибелью скрывается жизненная сила".
В надгробных надписях катакомб матери просят своих усопших детей молиться о них и выражают уверенность в том, что скоро встретятся со своими детьми в селениях небесных. Из других эпитафий видно, как христиане, похоронив своего мученически погибшего товарища, радуются его славному концу и посмертной участи.
Стены подземных храмов украшались фресками. Настенные изображения стали первыми произведениями христианского искусства. В простой и бесхитростной манере, переплетая ветхозаветные сюжеты и евангельские образы, древние художники пытались донести до зрителей главные истины христианства: что есть добро и зло, истина и ложь, жизнь и смерть с христианской точки зрения.
Сцены с изображением Адама и Евы, совершающих первый в истории человечества грех, соседствуют в катакомбах с изображениями белой лилии. Этот прекрасный белоснежный цветок был символом души, любящей Бога и очищенной благодатью от греховной скверны.
Человеческую душу, познавшую Бога и обретшую новую жизнь, символизирует на стенах катакомб и изображение голубя.
Христос предстает на этих стенах как Добрый Пастырь, несущий на своих плечах овечку — символ человеческой души.
Он же изображается в виде виноградной лозы, ветвями которой являются все верующие во Христа: "Я есмь истинная виноградная Лоза, а Отец Мой — Виноградарь... Я есмь Лоза, а вы ветви; кто пребывает во Мне, и Я в нём, тот приносит много плода...".
Лилия, голубь, виноградная лоза, Добрый Пастырь — эти символы катакомб прочно вошли в христианское искусство последующих веков.
В начале четвёртого века гонения на христиан в Римской империи прекратились. В 313 году император Константин издал указ о признании христианства наряду с другими религиями. Многолюдные молитвенные собрания из тесных подземных катакомб перенеслись в просторные светлые храмы.
С тех давних пор и до нашего времени катакомбы остаются памятником глубокой веры первых христиан и их светлого, сугубо христианского отношения к смерти. И мы, как и древние христиане, верим и надеемся на то, что некогда эти могилы будут пусты. Так же, как опустела пещера Воскресшего Господа....
Помышления плотские суть смерть, а помышления духовные — жизнь и мир
Послание к Римлянам святого апостола Павла, 8:6
