Значение и красота монашеского подвига в полной мере открывается в монастыре. Во время появления первых монастырей в четвертом веке, святитель Иоанн Златоуст говорил о них как о духовных светочах, которые светят людям, приходящим издалека, привлекая всех к своей тишине.
Слово «монастырь» образовалось путем сокращения греческого «монастирион», что значит «уединенное жилище» и обозначает общину монахов – братьев или сестер.
Монашество - это продолжение апостольских времен, отмечают святые отцы. В первых христианских общинах все было едино: единая душа, единое сердце – все были вместе. Братские отношения, построенные на взаимной любви и согласии, достигались путем общей молитвы, трапезы, общего труда и собственности.
Первой христианской общиной были апостолы Христовы с их Божественным Учителем во главе. Следуя этому образцу, в пустынях Египта и Сирии возникали первые монастыри.
Вся история монашества свидетельствует о том, как желающие нести подвиг поста и молитвы устремлялись к духоносным наставникам, которые становились главой общины.
В большинстве случаев основатели монастырей вовсе не думали об устройстве обителей. Они селились в пустыне с единственной целью — оплакать свои грехи. Но Божия благодать собирала к ним учеников, которые просили старца взять на себя труд управления монастырем.
В таких обителях наставники стали именоваться игуменами или архимандритами.
Основателем общежительного иночества почитается преподобный Пахомий Великий. Святой Пахомий родился в языческой семье в конце третьего века. В возрасте 20-ти лет он был призван в войска императора Константина Великого. Там он встретился с христианами, которые поразили его милосердием и любовью по отношению к своим врагам.
По окончании войны Пахомий принял святое Крещение и поселился в уединенном месте. После 10 лет пустынной жизни преподобный получил повеление от Господа построить обитель. Ангел Божий в образе монаха вручил ему устав монашеской жизни.
Постепенно к преподобному Пахомию стали собираться ученики, которые образовали монашескую общину. Желающих подвизаться под руководством Пахомия было так велико, что монастырь уже не мог вместить всех иноков. Тогда Преподобный основал по берегу Нила еще несколько монастырей, в том числе и одну женскую обитель – женский монастырь Мин, где настоятельницей была его сестра Мария.
Кроме общежительных общин, живущих в одном монастыре в первые века, существовал и другой путь подвижничества. Многие иноки трудились, живя отдельно друг от друга в хижине или пещере. Но также находились под руководством духовного наставника. Отцом и родоначальником этого монашества был великий подвижник и пустынножитель преподобный Антоний Великий.
Святой Антоний Великий родился в середине третьего века в знатной и богатой христианской семье. В 18 лет он остался сиротой, получив в наследство большие богатства и возможность вести светскую жизнь.
Как-то, зайдя в храм, Антоний услышал евангельские слова: «Если хочешь быть совершенным, раздай всё, что имеешь, бедным и следуй за Мной». Эти слова так поразили юношу, что он немедленно решил их исполнить: все свое имение он раздал бедным, а сам поселился в уединенном месте.
Число учеников святого Антония постоянно возрастало и дошло до того, что безлюдная пустыня стала похожа на город, где пребывали правда и благочестие.
Монашество уже прошло долгий путь развития в Египте, Палестине, на Святой горе Афон, когда на Руси появились первые монастыри. Этот огромный духовный опыт сыграл немаловажную роль в установлении собственной традиции развития монашества. Значению «монастырь» в русском языке соответствуют слова «пустынь» и «обитель».
Пустынью в старину называли те небольшие монастыри, которые возникали в малонаселенных местах, среди труднопроходимых лесов.
Примером монастыря, в названии которого сохранилось слово «пустынь» может служить Оптина пустынь. По преданию этот монастырь основал раскаявшийся разбойник Опта в четырнадцатом столетии.
Крупнейшие монастыри получили название Лавра, которое по-гречески значит «улица» или «поселок». Основателями первого большого монастыря на Руси были преподобные Антоний и Феодосий Киево-Печерские. Они носят имена великих подвижников – Антония Великого и Феодосия Иерусалимского. Киево-Печерская обитель стала колыбелью русского общежительного монашества.
Облик русских монастырей свидетельствует об их разнообразном назначении. Почти в каждом из них есть хозяйственные постройки и оборонительные сооружения.
Значение монастырей для христианского мира было не только в духовном свечении. Многие обители были центрами просвещения, очагами благотворительности и миссионерского служения.
Православные монастыри выполняют высокое жизненное служение – они сохраняют в себе, как святыню, истинную христианскую жизнь, сообщая её ищущим, являясь духовными лечебницами для человеческих душ.
